El diseño bizantino de Bentley

El encargo

El cardenal Vaughan prometió una catedral en diez años, pero disponía de recursos limitados. Sus propias páginas recogen tres requisitos: una nave amplia y sin interrupciones con el altar mayor como foco, una estructura que pudiera completarse primero con la decoración a continuación, y un edificio que no compitiera con la grandeza gótica de la abadía. El ladrillo era mucho más económico que la piedra, y el cardenal quería un ejemplo vivo de culto coral diario en el centro del Imperio. El resultado fue una iglesia que mira hacia la Roma paleocristiana y Bizancio en lugar de la Inglaterra medieval.

El arquitecto

John Francis Bentley nació en Doncaster el 30 de enero de 1839 y se formó en empresas de construcción y arquitectura de Londres. Se convirtió al catolicismo en 1862, adoptando el nombre bautismal de Francis. Vaughan rechazó un concurso y lo nombró en julio de 1894, aunque su obra anterior era neogótica y nada en ella insinuaba Bizancio. Bentley había perdido un concurso al inicio de su carrera y nunca volvió a presentarse a otro. Las páginas de la catedral lo describen como un artesano que amaba el color y los materiales nobles, lo que encaja con un edificio destinado a vestirse de mármol y mosaico.

El viaje por Italia

En noviembre de 1894 Bentley partió hacia Italia con el encargo de Vaughan. Visitó Milán, Pavía, Pisa, Nápoles y Roma, donde le disgustó la escala barroca de San Pedro, y luego Rávena y Venecia. Un brote de cólera le impidió ver Santa Sofía en Constantinopla, por lo que se basó en un estudio del edificio publicado en 1894. En marzo de 1895 ya estaba de vuelta en casa. Para entonces había decidido que el estilo paleocristiano que prefería Vaughan no serviría, y se inclinó por su propia versión del diseño bizantino.

Ladrillo, piedra y hormigón

En 1896 se aprobó un diseño formal, un año después de colocarse la primera piedra. Las franjas de ladrillo rojo y piedra de Portland tomaban su patrón de los bloques de viviendas de la cercana Ambrosden Avenue, y la elección del ladrillo permitió que la iglesia se alzara con rapidez. Bentley rechazó el hierro, por lo que las cúpulas y bóvedas son de hormigón. Planeó revestir los muros inferiores de mármol y las partes superiores de mosaico, un esquema que explica el ladrillo desnudo que hoy se ve en lo alto.

Leer a continuación: Las cúpulas inacabadas

Una torre, no dos

El plan original de Bentley contemplaba dos campaniles, y Vaughan se negó. La torre única del campanario se alza a 284 pies según la catedral, puede verse desde toda la ciudad y cuenta con un ascensor hasta una galería mirador. Águilas de piedra tallada rodean su vértice. El final de Foreign Correspondent, de Alfred Hitchcock (1940), se desarrolla en la torre, y la catedral señala que la esposa de Hitchcock fue bautizada y confirmada allí en 1927. La torre es el hito que distingue la catedral de la Abadía, incluso desde lejos.

Una catedral sobre una prisión

El solar era la antigua prisión de Tothill Fields, adquirida en 1884 por el cardenal Manning, predecesor de Vaughan, como ocho acres de terreno ya parcialmente construido sobre una sólida cimentación de hormigón. Bentley conservó los cimientos de la antigua prisión, y por eso un edificio de este tamaño tiene una cripta relativamente pequeña. Vaughan murió en 1903, y la labor de saldar la deuda pasó a su sucesor, el cardenal Bourne. La deuda quedó saldada en abril de 1910, y la catedral fue consagrada en los últimos días de junio de ese año.

Para quién no es esta guía

Un estudio arquitectónico completo queda fuera del alcance de esta guía. Aborda los orígenes del diseño, no cada capilla o mosaico, y las propias páginas de la catedral profundizan mucho más. Tampoco trata del espectáculo en sí. La guía de entradas cubre la reserva, y la guía del interior inacabado explica sobre qué se proyecta.