Il design bizantino di Bentley

Il mandato

Il cardinale Vaughan promise una cattedrale entro dieci anni ma disponeva di fondi limitati. Le sue stesse pagine registrano tre requisiti: un'ampia navata ininterrotta con l'altare maggiore come fulcro, una struttura completabile dapprima con la decorazione a seguire, e un edificio che non gareggiasse con la grandiosità gotica dell'Abbazia. Il mattone era assai più economico della pietra, e il cardinale voleva un esempio vivo di culto corale quotidiano al centro dell'Impero. Il risultato fu una chiesa che guarda alla Roma paleocristiana e a Bisanzio anziché all'Inghilterra medievale.

L'architetto

John Francis Bentley nacque a Doncaster il 30 gennaio 1839 e si formò presso imprese edili e studi di architettura londinesi. Divenne cattolico nel 1862, assumendo il nome battesimale Francesco. Vaughan rifiutò un concorso e lo nominò nel luglio 1894, sebbene le sue opere precedenti fossero neogotiche e nulla in esse lasciasse presagire Bisanzio. Bentley aveva perso un concorso agli inizi della carriera e non ne affrontò mai più altri. Le pagine della cattedrale lo descrivono come un artigiano amante del colore e dei materiali pregiati, qualità adatte a un edificio destinato a vestirsi di marmo e mosaico.

Il viaggio in Italia

Nel novembre 1894 Bentley partì per l'Italia con l'incarico di Vaughan. Visitò Milano, Pavia, Pisa, Napoli e Roma, dove non apprezzò la scala barocca di San Pietro, poi Ravenna e Venezia. Un'epidemia di colera gli impedì di vedere Hagia Sophia a Costantinopoli, così si basò su uno studio dell'edificio pubblicato nel 1894. Tornò a casa nel marzo 1895. A quel punto aveva deciso che lo stile paleocristiano preferito da Vaughan non sarebbe stato adeguato, e si orientò verso la propria versione del design bizantino.

Mattone, pietra e cemento

Un progetto formale fu approvato nel 1896, un anno dopo la posa della prima pietra. Le strisce di mattoni rossi e pietra di Portland traevano il loro motivo dagli edifici residenziali di Ambrosden Avenue nelle vicinanze, e la scelta del mattone permise alla chiesa di sorgere rapidamente. Bentley rifiutò il ferro, così le cupole e le volte sono in cemento. Progettò di rivestire le pareti inferiori in marmo e le parti superiori in mosaico, uno schema che spiega il mattone a vista in alto oggi.

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Una torre, non due

Il progetto originale di Bentley prevedeva due campanili, e Vaughan rifiutò. L'unica torre campanaria si erge a 284 piedi secondo la cattedrale, è visibile in tutta la città e dispone di un ascensore per una galleria panoramica. Aquile in pietra scolpita circondano la sua sommità. Il finale di Foreign Correspondent di Alfred Hitchcock del 1940 è costruito sulla torre, e la cattedrale ricorda che la moglie di Hitchcock fu battezzata e cresimata lì nel 1927. La torre è il punto di riferimento che ti permette di distinguere la cattedrale dall'Abbazia, anche da lontano.

Una cattedrale su un carcere

Il sito era l'ex carcere di Tothill Fields, acquistato nel 1884 dal cardinale Manning, predecessore di Vaughan, come otto acri di terreno già parzialmente edificati su solide fondamenta in cemento. Bentley conservò le fondamenta del vecchio carcere, ed è per questo che un edificio di queste dimensioni ha una cripta relativamente piccola. Vaughan morì nel 1903, e il compito di saldare il debito passò al suo successore, il cardinale Bourne. Il debito fu estinto nell'aprile 1910, e la cattedrale fu consacrata negli ultimi giorni di giugno di quell'anno.

A chi non è rivolto

Un'indagine architettonica completa va oltre questa guida. Copre le origini del progetto, non ogni cappella o mosaico, e le pagine della cattedrale stessa approfondiscono molto di più. Non riguarda nemmeno lo spettacolo in sé. La guida ai biglietti copre la prenotazione, e la guida all'interno incompiuto spiega su cosa si proietta lo spettacolo.