O design bizantino de Bentley

O briefing

O Cardeal Vaughan prometeu uma catedral em dez anos, mas dispunha de fundos limitados. As suas próprias páginas registam três requisitos: uma nave ampla e sem interrupções, com o altar-mor como foco; uma estrutura que pudesse ser concluída primeiro, com a decoração a seguir; e um edifício que não competisse com a grandiosidade gótica da Abadia. O tijolo era muito mais barato do que a pedra, e o Cardeal queria um exemplo vivo do culto coral diário no centro do Império. O resultado foi uma igreja que olha para a Roma paleocristã e para Bizâncio, em vez da Inglaterra medieval.

O arquiteto

John Francis Bentley nasceu em Doncaster a 30 de janeiro de 1839 e formou-se em empresas de construção e de arquitetura em Londres. Tornou-se católico em 1862, adotando o nome de batismo Francisco. Vaughan recusou um concurso e nomeou-o em julho de 1894, embora a sua obra anterior fosse neogótica e nada nela deixasse antever Bizâncio. Bentley tinha perdido um concurso no início da carreira e nunca voltou a concorrer a outro. As páginas da catedral descrevem-no como um artesão que amava a cor e os materiais nobres, o que se adequa a um edifício destinado a ser revestido de mármore e mosaico.

A viagem a Itália

Em novembro de 1894, Bentley partiu para Itália com o briefing de Vaughan. Visitou Milão, Pavia, Pisa, Nápoles e Roma, onde não apreciou a escala barroca de São Pedro, e depois Ravena e Veneza. Um surto de cólera impediu-o de ver Hagia Sophia em Constantinopla, pelo que se baseou num estudo do edifício publicado em 1894. Estava em casa em março de 1895. Nessa altura, já decidira que o estilo paleocristão preferido por Vaughan não serviria, e avançou para a sua própria versão do design bizantino.

Tijolo, pedra e betão

Um projeto formal foi aprovado em 1896, um ano após o lançamento da primeira pedra. As faixas de tijolo vermelho e pedra de Portland inspiraram-se no padrão dos edifícios de apartamentos da vizinha Ambrosden Avenue, e a escolha do tijolo permitiu que a igreja crescesse rapidamente. Bentley resistiu ao ferro, pelo que as cúpulas e abóbadas são de betão. Planeou revestir as paredes inferiores a mármore e as zonas superiores a mosaico, um esquema que explica o tijolo à vista no topo hoje.

Leia a seguir: As cúpulas inacabadas

Uma torre, não duas

O plano original de Bentley previa dois campanários, e Vaughan recusou. A torre sineira única ergue-se a 284 pés segundo a catedral, é visível por toda a cidade e tem um elevador até uma galeria de observação. Águias de pedra esculpida rodeiam o seu ápice. O filme Foreign Correspondent de Alfred Hitchcock, de 1940, constrói o seu final sobre a torre, e a catedral refere que a esposa de Hitchcock foi batizada e crismada ali em 1927. A torre é o marco que distingue a catedral da Abadia, mesmo à distância.

Uma catedral sobre uma prisão

O local era a antiga prisão de Tothill Fields, comprada em 1884 pelo Cardeal Manning, predecessor de Vaughan, como oito acres de terreno já parcialmente construídos sobre uma fundação sólida de betão. Bentley manteve a fundação da antiga prisão, razão pela qual um edifício deste tamanho tem uma cripta relativamente pequena. Vaughan morreu em 1903, e o trabalho de liquidar a dívida passou para o seu sucessor, o Cardeal Bourne. A dívida foi saldada em abril de 1910, e a catedral foi consagrada nos últimos dias de junho desse ano.

Para quem isto não é

Um levantamento arquitetónico completo vai além deste guia. Abrange as origens do projeto, não cada capela ou mosaico, e as próprias páginas da catedral vão muito mais longe. Também não é sobre o espetáculo em si. O guia de bilhetes cobre a reserva, e o guia do interior inacabado explica sobre o que a projeção se desenrola.