Le dessin byzantin de Bentley

Le cahier des charges

Le cardinal Vaughan avait promis une cathédrale en dix ans, mais disposait de moyens limités. Ses propres écrits consignent trois exigences : une nef large et ininterrompue ayant le maître-autel pour point focal, une structure que l'on pouvait achever d'abord, la décoration venant ensuite, et un édifice qui ne rivaliserait pas avec la grandeur gothique de l'abbaye. La brique coûtait bien moins cher que la pierre, et le cardinal voulait un exemple vivant du chant choral quotidien au cœur de l'Empire. Il en résulta une église tournée vers la Rome paléochrétienne et Byzance plutôt que vers l'Angleterre médiévale.

L'architecte

John Francis Bentley naquit à Doncaster le 30 janvier 1839 et se forma dans des entreprises de bâtiment et d'architecture londoniennes. Il devint catholique en 1862, prenant le prénom de baptême Francis. Vaughan renonça à un concours et le nomma en juillet 1894, bien que ses travaux antérieurs fussent néo-gothiques et que rien n'y laissât présager Byzance. Bentley avait perdu un concours au début de sa carrière et n'en tenta plus jamais d'autre. Les pages de la cathédrale le décrivent comme un artisan épris de couleur et de matériaux nobles, ce qui sied à un édifice destiné à être habillé de marbre et de mosaïque.

Le voyage en Italie

En novembre 1894, Bentley partit pour l'Italie avec le brief de Vaughan. Il visita Milan, Pavie, Pise, Naples et Rome, où il n'apprécia guère l'ampleur baroque de Saint-Pierre, puis Ravenne et Venise. Une épidémie de choléra l'empêcha de voir Sainte-Sophie à Constantinople, si bien qu'il s'appuya sur une étude de l'édifice publiée en 1894. Il était de retour chez lui en mars 1895. Il avait alors décidé que le style paléochrétien privilégié par Vaughan ne conviendrait pas, et il s'orienta vers sa propre version du style byzantin.

Brique, pierre et béton

Un projet formel fut approuvé en 1896, un an après la pose de la première pierre. Les bandes de brique rouge et de pierre de Portland empruntaient leur motif aux immeubles résidentiels d'Ambrosden Avenue, toute proche, et le choix de la brique permit à l'église de s'élever rapidement. Bentley refusa le fer : les coupoles et les voûtes sont donc en béton. Il prévoyait de revêtir les murs inférieurs de marbre et les parties supérieures de mosaïques, un programme qui explique aujourd'hui la brique nue des hauteurs.

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Une tour, pas deux

Le plan initial de Bentley prévoyait deux campaniles, mais Vaughan s'y est opposé. L'unique tour-clocher s'élève à 284 pieds selon la cathédrale, est visible depuis toute la ville et dispose d'un ascenseur menant à une galerie d'observation. Des aigles en pierre sculptée entourent son sommet. Le film Foreign Correspondent d'Alfred Hitchcock, sorti en 1940, construit son final sur cette tour, et la cathédrale rappelle que l'épouse de Hitchcock y fut baptisée et confirmée en 1927. La tour est le repère qui permet de distinguer la cathédrale de l'Abbaye, même de loin.

Une cathédrale sur une prison

Le site occupait l’ancienne prison de Tothill Fields, acquise en 1884 par le cardinal Manning, prédécesseur de Vaughan, sous la forme de huit acres de terrain déjà partiellement bâtis sur des fondations en béton massif. Bentley conserva les fondations de l’ancienne prison, ce qui explique pourquoi un édifice de cette taille possède une crypte relativement petite. Vaughan mourut en 1903, et la tâche d’apurer la dette revint à son successeur, le cardinal Bourne. La dette fut soldée en avril 1910, et la cathédrale fut consacrée dans les derniers jours de juin de cette même année.

À qui cela ne s'adresse pas

Une étude architecturale complète dépasse le cadre de ce guide. Elle couvre les origines de la conception, et non chaque chapelle ou mosaïque, et les pages dédiées à la cathédrale vont bien plus loin. Il ne s'agit pas non plus du spectacle en lui-même. Le guide des billets traite de la réservation, et le guide de l'intérieur inachevé explique sur quoi la projection est diffusée.